Em 1975, uma onda de emoção varreu a pequena ilha de Malta, no coração do mediterrâneo.
A razão para essa celebração? Ninguém menos que o Rei do Futebol, Pelé, estava prestes a desembarcar em Malta, trazendo consigo não apenas suas habilidades lendárias, mas também um carisma que cativaria a população local.
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O encontro inusitado entre Pelé e o Padre Hilary
A história extraordinária começa com uma amizade igualmente notável. O Padre Hilary Tagliaferro, carinhosamente conhecido como Father Hilary em Malta, era uma figura multifacetada.
Ele era um padre, um técnico de futebol respeitado e até mesmo um jornalista. Sua paixão pelo futebol era evidente em seu currículo, tendo sido o primeiro maltês a cobrir uma Copa do Mundo in loco.
Ele participou de oito edições do torneio, desde 1970 até 1998, além de ter estado presente em seis Olimpíadas.
Com um amor profundo pelo futebol, ele também fundou o Centro Educacional de Esportes em Malta, uma iniciativa que é creditada por ter estabelecido a base para o desenvolvimento de jovens talentos no país.
Foi essa paixão pelo futebol que aproximou Padre Hilary do Rei do Futebol. Durante as Copas do Mundo, a cada quatro anos, eles se encontravam para jantar e compartilhar suas paixões pelo futebol e pela fé.
Pelé, além de ser uma lenda no campo, era conhecido por sua humildade e respeito por todos.
Ele não era apenas um jogador extraordinário, mas também uma pessoa de fé, com uma profunda conexão espiritual.
A chegada de Pelé a Malta
Foi por meio dessa amizade sólida que Pelé foi convidado a visitar Malta em 1975. Naquela época, ele estava viajando como embaixador do futebol em nome da Pepsi.
A visita de Pelé não incluiu partidas oficiais, mas a promessa de uma sessão de treinos comandada pelo Rei do Futebol deixou a população de Malta em êxtase.
A sessão de treinos de Pelé teve lugar no Empire Stadium, localizado na cidade de Gzira.
Esse estádio já havia recebido outros gigantes do futebol, como o Real Madrid, o Manchester United e o Barcelona, além de renomados jogadores, como Franz Beckenbauer e Bobby Charlton.
No entanto, o estádio possuía particularidades notáveis; devido à escassez de água na região, a superfície do campo não era de grama, mas sim de areia e cascalho, o que resultava em frequentes lesões.
A linha do campo era feita com calcário líquido, e um líquido mágico, apelidado de “água dos milagres,” era usado para aliviar os ferimentos dos jogadores.
No dia 16 de abril de 1975, Pelé, sobre essa superfície desafiadora, vestiu seu uniforme de treinamento e deu um show de habilidades com a bola.
Ele realizou truques impressionantes e interagiu com jovens jogadores, deixando uma multidão de 17 mil pessoas em êxtase.
Essa sessão de treinos foi um recorde para Malta, um evento que nunca havia acontecido antes e que, segundo as palavras de Padre Hilary, provavelmente nunca aconteceria de novo.
O legado duradouro de Pelé em Malta
A visita de Pelé a Malta deixou um legado que perdura até hoje. Ela fortaleceu os laços entre a população maltesa e o futebol brasileiro.
Malta, que historicamente tinha ligações culturais principalmente com a Itália e a Inglaterra, encontrou em Pelé um herói mundial.
Embora Malta tenha uma seleção nacional, que não participa da Copa do Mundo, é comum ver a devoção das pessoas à seleção do Brasil e a outros times.
A preservação do legado de Pelé em Malta
Hoje, a história da visita de Pelé a Malta é preservada e compartilhada graças ao árduo trabalho de Kenneth Formosa, curador do Museu do Futebol de Malta.
Kenneth colecionou uma incrível variedade de itens relacionados a Pelé, desde camisas e fotografias até o menu do hotel onde Pelé ficou hospedado, autografado pelo próprio Rei.
Kenneth planeja inaugurar uma exposição em abril de 2024 para manter viva a memória de Pelé na ilha de Malta.
A visita de Pelé a Malta não foi apenas um evento esportivo; foi um momento de conexão, inspiração e admiração.
O Rei do Futebol deixou um legado que continua a brilhar, mesmo a milhares de quilômetros de distância do Brasil.
Malta tem a honra de compartilhar uma parte desse legado com o mundo, mantendo viva a memória de Pelé e celebrando seu impacto no esporte global.
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